Sensualité et fécondité des objets d’art africains consacrés à l’effigie féminine. Le musée Dapper consacre une magnifique exposition aux créations des sculpteurs africains, qui transmettent par la maîtrise de leur art une certaine idée de la féminité.
Les sculpteurs africains travaillent pour le groupe auxquels ils appartiennent et non pour eux-mêmes. Ils créent des oeuvres qui transmettent des informations quant à la place occupée par la femme dans la société africaine d’hier et d’aujourd’hui.
Figures debout, agenouillées ou assises, un enfant parfois sur les genoux, porté sur la hanche ou dans le dos. La femme est omniprésente dans la représentation artistique africaine. Ce statut d’effigie traduit l’importance que la femme occupait dans les tribus et occupe encore aujourd’hui dans les sociétés villageoises. Mais cette place reste généralement confinée à la sphère privée. La femme africaine est avant tout une mère porteuse.
Très tôt, les petites filles sont préparées à leur futur rôle de mère. Elles possèdent des poupées qui sont ensuite remplacées par des figurines, à valeur fétiche pour favoriser la fécondité chez les Dowayo du Cameroun ou les Asante du Ghana. Conditionnées aux tâches domestiques dans leur enfance, les jeunes filles sont ensuite initiéee à la sexualité dès qu’elles atteignent la puberté. L’arrivée des menstruations signifie autant « l’irruption de l’impureté » que son pouvoir de fécondité. La jeune fille « entre alors dans le circuit des échanges matrimoniaux » (Afred Adler, 1870-1937, fondateur de la psychologie individuelle) et devient la prérogative de l’homme, son père ou son oncle maternel dans un système matrilénéaire.
Les sculpteurs s’intéressent au corps de la femme à partir du moment où ce dernier prend des formes généreuses. Sont magnifiés les seins gonflés et le ventre arrondi, parfois marqué de frises de scarifications comme chez les Yaka et les Suku (République démocratique du Congo). La statuette ici exposée possède en outre la particularité de présenter une femme dans la position d’accouchement accroupie.
La femme féconde, qui permet d’apporter de la richesse aux groupes par le biais de ses enfants, est aussi valorisée chez les peuples Kongo et Yombe (Congo) et chez les Senufo (Côte d’Ivoire). Dans cette tribu, la femme dispose en plus du privilège d’incarner la mémoire et les valeurs de la communauté.
Chez les Makonde (Tanzanie), les hommes portent des « masques de ventre » gravides lors de danses rituelles pour témoigner de l’importance de la procréation.
Dans un autre registre, les femmes africaines peuvent jouer un rôle fondamental dans le domaine politique et spirituel, les deux sphères étant souvent liées. Si l’organisation et la gestion du royaume, le magistère religieux, la chasse et la guerre constituent les chasses gardées de l’homme, certaines femmes assurent des fonctions dignitaires. Le titre de reine mère – iyoba – est instauré au XVIe siècle par le roi Oba Esigie dans l’ancien Royaume du Bénin (aujourd’hui le Nigéria) pour rendre hommage à sa mère toute puissante. Il en fait couler une tête commémorative en bronze; un usage qui se répandra dans les générations suivantes. Avant le XVIIe siècle, les potières Akan (Côté d’Ivoire/Ghana) fabriquaient des têtes, en terre cuite, représentant des visages d’ancêtres couronnées.
La ménopause, qui fait disparaître l’impureté du corps, permet aux femmes africaines d’accéder aux sphères d’autorité et acquérir un droit de parole. Son statut d’ancêtre à part entière lui confère dès lors un rôle primordial dans les rites funéraires. Ainsi en est-il chez les Ngata-Ntomba (République démocratique du Congo).
L’exposition présente près de cent cinquante oeuvres qui témoignent de la diversité des rôles et du statut de la femme dans l’Afrique subsaharienne. Un parallèle intéressant est dressé entre certaines statues africaines (couple Dogon, maternité Kongo) et celles de l’Egypte ancienne (couple Hor/Nefertiry, Isis allaitant Horus). Des pièces exceptionnelles qui complètent à merveille la lecture de Que vivent les femmes d’Afrique? de Tanella Boni.
